В 2009 году в ГМИИ им. А.С. Пушкина был организован отдел искусства фотографии. Основной задачей отдела является собирание, хранение и изучение уникальных изобразительных материалов, связанных с историей мировой и российской фотографии, демонстрирующих изменения художественных стилей, развитие фотографических техник, эволюцию технологий и изобразительного языка. Важные направления деятельности отдела – научная практика, подготовка и реализация проектов, включая онлайн, выставочная работа.
Приобретая или принимая в дар авторские фотографии, негативы на стекле, пленке и других носителях, альбомы, различные печатные материалы, музей руководствуется общими принципами формирования Музейного фонда Российской Федерации. ГМИИ им. А.С. Пушкина наряду с Государственной Третьяковской галереей, Государственным историческим музеем и Государственным Русским музеем участвует в Национальной программе сохранения фотодокументов, входящих в состав государственных фондов Российской Федерации.
Коллекция художественной фотографии начала формироваться с 1986 года и хранилась в отделе рукописей. В 2023 году фонд художественной фотографии ГМИИ им. А.С. Пушкина насчитывает 2362 единиц хранения, включая 609 работ, переданных из отдела рукописей. Коллекция охватывает период от 1880-х до 2010-х годов, содержит произведения 150 авторов как отечественных, так и зарубежных, относящихся к различным школам и направлениям.
Выставочная работа строится при активном взаимодействии с крупными международными культурными институциями (музеи, фонды, галереи), располагающими собраниями исторической и актуальной фотографии.
Экспозиции, посвященные искусству фотографии, были организованы в музее уже в первые десятилетия ХХ века. Так, в 1924 году здесь прошла Выставка фотографий Русского фотографического общества, а в 1937 – Первая всесоюзная выставка фотоискусства, занявшая большую часть залов второго этажа Главного здания музея. Масштабный проект представил советскому зрителю 319 фотографов и состоял из 1586 отпечатков; выставку посетили более 35 тысяч человек. Это событие стало особенно важным, поскольку новое искусство было представлено в классическом музее.
Начиная с 1980-х годов в ГМИИ неоднократно проходили выставки известных фотографов: экспонировались работы Йозефа Судека (1985), Хельмута Ньютона (1989), Августа Зандера (1994), Питера Линдберга (2002), Бориса Игнатовича (2002). Проект «Хельмут Ньютон в Москве. Фотографические работы» был уникальным и очень смелым: в конце 1980-х годов в России еще не существовало специализированных институций, которые были готовы демонстрировать столь дерзкие и даже провокационные произведения. Сам художник приезжал в Москву на открытие выставки.
В 2003 году с огромным успехом прошла выставка «Вглядываясь в фотографии» (100 снимков из коллекции Музея современного искусства в Нью-Йорке), куратором которой был Джон Жарковский – историк, один из выдающихся специалистов в области фотографии.
Со времени основания отдел осуществил ряд проектов, посвященных русскому и зарубежному фотоискусству, в рамках которых ГМИИ сотрудничал с такими музеями как Национальная портретная галерея (Лондон); Музей Виктории и Альберта (Лондон); Национальный музей науки и медиа (Брэдфорд); Национальный центр искусств и культуры имени Жоржа Помпиду (Париж); Музей Израиля (Иерусалим); Музей современного искусства Хара (Токио); Национальный музей искусств Осаки; Национальный музей современного искусства Киото, а также с Man Ray Trust (Нью-Йорк).
В 2012 году состоялась выставка «Музей. Взгляд фотографа», посвященная 100-летию ГМИИ им. А.С. Пушкина. В проекте приняли участие 30 известных современных фотографов из России, которые представили свое видение Пушкинского музея в разнообразных жанрах, стилях и авторских прочтениях.
В 2018 году в ГМИИ им. А.С. Пушкина впервые состоялась научная конференция, приуроченная к уникальной выставке работ пионера фотографии Уильяма Генри Фокса Тальбота. В конференции участвовали специалисты из Российской академии наук, известных российских и зарубежных музеев, библиотек и др. Был рассмотрен широкий круг проблем: технология фотопечати, исторические и художественные аспекты изучения фотографии, проблемы хранения, реставрации, идентификации и атрибуции.
Научная конференция в рамках выставки «Уильям Генри Фокс Тальбот. У истоков фотографии». ГМИИ им. А.С. Пушкина, 21–22 марта 2018. Ознакомиться с программой и материалами конференции, посмотреть видеозаписи докладов.
В 2021 году отдел искусства фотографии был переименован в отдел фотографии. Несомненно, фотография – явление сложное, включающее исторические и культурные аспекты, не менее важные, чем эстетическое освоение окружающего мира. Новая специфика деятельности отдела позволит, сосредоточив внимание на художественных проблемах, включить в сферу интересов вопросы технологий, прикладного и научного бытования фотографии, реконструировать практики осмысления медиума, моделировать новые контексты восприятия различных изображений, от прикладного отпечатка до цифрового искусства.
В лектории Пушкинского музея ежегодно проходит цикл лекций, посвященных истории и теории мировой фотографии.